阿杏听出这是和她一道被方林二位大人提进府衙的侍女，正欲出声打断, 小臂却被人轻握了下。

为人话题的沈大人面色淡然, 等到脚步声远了才继续向前。

“无碍。”沈长卿缓了片刻，惯常似的为执一打帘。

执一眼眸微动。

沈长卿的指节触碰到风挡前，石青袖袍便已掠过，撑起了前行的道路。

“你先行。”执一道。

沈长卿歉疚一笑, 暗淡道：“尚在病中，连待客之礼都失了。”

昔日光风霁月之人, 如今沦落到了这般境地，单是阿杏听了她的话都忍不住心酸, 更不必说执一了。

“大人且将贫道当作旧友罢。”执一臂间的力气给得更足了，阿杏得以松手，为她们掩好风挡。

沈长卿靠上榻，执一在征得她的同意后，为她把脉。

“太傅的双手，这几日勿要沾水，外出时多准备汤婆子与手笼。”执一浅声叮嘱，并不询问她双手的伤痕从何而来。

她待她这般不同，从不追问过往，也从不好奇她心中所想。

沈长卿想不通，心中也涌动着莫名的情绪。

她循着执一鲜少沾染红尘凡俗的双眼，再次追问：“道长此番前来，到底是为了何事？”

房中静了下去。

执一指腹抚着她的脉搏，借此感知到她平静面容下抑住的情绪。

“那封书信上的卦象，我也曾测到过。”执一低缓道，“我想，大人亦是通此术的——”

“大人全信卦象么？”

沈长卿明白了，她敛眸，自嘲似的笑了声才道：“逆贼之相，为天下人唾弃。如今我便走在这条道上，您也因卦象而来。”

“卦象灵验了，我自然是信了。”

执一不知从何说起，溢于喉头的千言万语最终只化为了一句话：“我并不只是为卦象而来。”

沈长卿抬眸，眼睫微颤。

“卦象仅是指引，抉择却握在手中。”执一掩下她的衣袖，视线同她交汇，“从没有什么，’一卦成而凶吉定‘。若是只听卦象之音，一蹶不振，卦象便不再是卦象了，而是引你入歧途的咒言。”

“逆贼……”沈长卿低声笑了，她掩面，“逆贼啊……”

从被软禁在这厢房起，沈长卿没有一日歇得安稳。事态的发展从不在她的意料之中，她几次临了改变抉择，竭尽全力地克服近似诅咒的卦象，可命运却从不在她的掌控之中。

她也曾想过，像唐简那样以死明志，可握上白绫时却又满心不甘。

“道长，您从前说过，是我的野心在作祟。”沈长卿单薄的肩头轻轻颤动，“可许多时候，我别无选择。”

“樊笼已破，如今能束缚你的，皆源于内心之虚妄。”执一道，“你放得下么，那些不甘和屈辱。”

沈长卿摇头，眼泪从指间渗出。

*

博学鸿儒科组织起来要比正式的科举轻松许多，礼部筹备不过半旬，便已召集起各司女官与京中才女。

秦玅观借着招揽近身侍读和侍讲的由头，同殿试那般亲临英武殿。

这是她圣体好转后头次出内宫，见着精神气尚佳的皇帝，不少朝臣悬着的心终于放了下来。

这次特科的试题是秦玅观当场出的，因而彻底杜绝了徇私舞弊。