腰间系着好几顶兽皮鞑帽的军士捂着东西滑过坡道，三两步直蹿马背。

重新见着升腾着黑烟的村寨，唐笙将活人全部带向了通往泷川和凉州的主道上——她亦不知这样的抉择是否正确，但她知晓，丹帐人必然会循着袭击的村寨这路分割凉州与泷川二城。无论是选哪个都免不了一场恶战, 拖家带口在这样恶劣的天气里出逃，也很难活下来。

回城的这一路，唐笙想起了许多事。

二十多年来的生化经历与从前救死扶伤的职业信条让她无法漠视生命的消亡。牢城营被围，十二为了护她，也是为了调起她的胆魄, 将女卫们的背脊交给了她。

她第一次杀人，砍死了发狂的死囚, 那人倒下去了, 喷火的眼睛仍死死盯着她。唐笙做过噩梦，想过给死人烧纸，但碍于宫中规制不敢轻举妄动。后来又和秦玅观剪不断理还乱，忙碌间竟也忘记了。第二回是在辽东, 她为了明正典刑，惩治蔑视王法的士绅, 奏请秦玅观后下令处死了二十六个商人。第三回是进京勤王，她当满心满眼都是病得不能起身的秦玅观, 在马背上砍了多少人也忘记了。

第四回就是在蕃西了，这一夜她放了太多的箭，挥舞了太多次佩刀，直面沙场的恐惧被脑海中萦绕的“杀敌”声掩盖了。她逐渐变得冰冷麻木，手脚并用拼命爬坡的黑影成了没有生命的靶子，抓着俘虏，见了那不以为然的笑意，唐笙怒火中烧，恨不得将这披着人皮的畜生碎尸万段。

可真的听到活人的哀嚎与恳求时，唐笙的悲悯之心又被唤醒了。将士们要斩断俘虏的十指，唐笙觉得残忍，只下令斩了对抓握能力最为重要的拇指。见着俘虏滚远，面上流露出劫后余生的欣喜，唐笙不可抑制地想起了倒在雪地中的无辜百姓，又想拉弓搭箭，将他钉在黑夜里。

她太割裂了，从来没人教过她该如何处置这样的事，没人告诉她怎样毫无负担地将人命当作有生长有枯萎的杂草，遗忘每条生命背后承载的新生欢愉和背负育养希冀。她也无法将听她将令的军士等同于粮草辎重与火药马匹存量一样的冰冷数字。

哭是唐笙的宣泄方式，但这里没有秦玅观只有她自己，唐笙哭不出来。抵达中帐后，唐笙一遍又一遍地清洗着手上的血渍，变得越来越镇静，越来越麻木。

换上整齐的甲胄，她掀开帐帘，穿梭在冰凉的寒夜里，走进了大帐。

刚从城楼撤下的方箬抬首，一众将军也随着她的视线望去。

“打通两城关联道了？”

两城关联道十分紧要，事发时诸将都定在北城墙，部分轮班值守各个军营。唐笙留了话，便亲自带兵去了，方箬在城墙上得知了此事，当即召人商议对策。

“流兵清理干净了。”唐笙走进帐中铺平的舆图，找出了土丘所在之处，“兵力不足，两城之间的要道大概守不住。如今留守泷川的只有四千败军，通往平梁的大道已被卑室部切断。这是将我们分割围住了。”

二十万大军刚好填满整个战线，要紧的城池多添了守备军，丹帐主将也知他们的十万人铺平进攻毫无优势，便集中兵力选了城池交联处猛烈进攻。

原本的防线能挡住强攻，奈何平梁留守一击即退，扰乱了阵脚。如今的蕃西齐军，已陷入了万分被动的境地。

秦玅观收到奏报时，凉州城已被合围，平梁与泷川仍有关联，十万余人与丹帐精锐激战正酣。

她将连日来接受的来自不同将军的战报与密折奏报积聚书案，逐页翻阅，想要还原出最为客观的局势。

兵部、户部、吏部、内阁、英武殿、弘文阁，三部官与作为智囊团的殿阁大学士，整个理政中枢都在深夜收到传召，聚集于宣室殿东暖阁。

秦长华陪她穿过飘进风雪的廊檐，踏进人头攒动的暖阁。

年初时，秦玅观曾在这里许下新元三愿：

“一愿政通人和，百姓和乐；二愿社稷长固，岁岁安宁；三愿上苍能多给她些时间。”

如今，三愿之中只有一愿达成，大齐也到了最为危难的时刻。

明窗上还贴着年初她写下的合字剪纸，秦玅观在檐下立了会，回眸瞧了眼那静静飘零的雪花，这才迈步入内。

众臣让出一条道来，叩首迎接。

各式的计策涌了过来，或过于冒进，或异想天开，或未留余地。

秦玅观听着，神情显露出疲惫，小长华见了以为她是累了，不由得握住了她的手。

“朕无碍。”秦玅观宽慰她。

兵部和户部的官员说起了粮草调度，吵得不可开交；吏部和兵部郎中商讨着将领撤换，各执一词。

朝臣们说的各有各的道理，秦玅观静静听着，招来隐在暗处的御林卫，低声问起沈长卿的情况。

秦玅观微侧身，御林卫跪直了身，附在她耳畔回答。

“怎么没有消息。”秦玅观蹙眉，“再派身手好的去——”

“务必要在两日内将沈长卿带回。”